SINGAPURA — Sebagai pemain baru yang langsung memberikan dampak, Trent Buhagiar langsung menorehkan prestasi di BG Tampines Rovers.
Setelah mencetak dua gol di debutnya dalam kemenangan mengejutkan Tampines 4-1 atas juara Liga Primer Singapura, Lion City Sailors, di Community Shield, Buhagiar kini telah mencetak enam gol dari sepuluh pertandingan pembuka timnya di musim 2025-26.
Anehnya, pemain berusia 27 tahun ini belum mencetak gol di liga, tetapi justru menyimpan penampilan terbaiknya untuk pertandingan-pertandingan besar.
Dengan tiga gol dari kemenangan atas Kaya FC-Iloilo dan BG Pathum United, Buhagiar saat ini menjadi pencetak gol terbanyak kedua di Liga Champions AFC Dua — sebuah turnamen di mana The Stags secara luar biasa mengawali musim dengan sempurna dan tampaknya sudah berada di jalur yang tepat untuk lolos ke babak 16 besar.
Mereka membuat pernyataan nyata pekan lalu dengan meraih kemenangan ketiga berturut-turut di kompetisi kontinental — kali ini atas raksasa Korea Selatan Pohang Steelers — dan Buhagiar sekali lagi menjadi kontributor kunci di sisi sayap.
Buhagiar selalu diharapkan memberikan dampak bagi Tampines mengingat kredensial yang dibawanya — seorang pemain A-League berpengalaman yang baru-baru ini mendapatkan pengalaman Eropa di Italia dan Azerbaijan, serta mantan pemain timnas Australia U23 yang kemudian menjadi pemain internasional Malta.
Tetapi alasan di balik kegigihannya untuk memenuhi harapan tersebut? Alasan yang cukup sederhana, terutama mengingat tantangan yang dihadapinya saat berjuang untuk sukses di Eropa.
“Saya sangat menikmati waktu saya di Singapura,” ujar Buhagiar kepada ESPN, setelah kemenangan Kamis lalu atas Pohang — di mana ia bertemu dengan mantan rekan setim Australia U23, Jonathan Aspropotamitis.
“Saya bermain sepak bola lagi, yang tidak terlalu saya lakukan musim lalu, dan menemukan kembali kecintaan saya pada sepak bola.
“Jika Anda menikmati sepak bola, saya pikir Anda hanya melakukan hal-hal baik di lapangan. Jadi saya menikmati hidup saya di luar sepak bola dan juga tampil di lapangan.”
Penampilan impresif Tampines di ACL Dua tentu saja membuat Buhagiar tersenyum lebar.
Meskipun demikian, ini bukan satu-satunya kompetisi yang ingin dijalani oleh Stags, yang merupakan salah satu klub tersukses di negaranya dengan lima gelar liga dan empat Piala Singapura.
Tampines meraih satu kemenangan dan satu kekalahan dari dua pertandingan pembuka mereka di Kejuaraan Klub ASEAN dan tetap berpeluang besar lolos ke semifinal. Mereka juga diperkirakan akan kembali menjadi penantang terkuat bagi juara bertahan Sailors di SPL — meskipun saat ini mereka berada di posisi ketiga dan tertinggal tujuh poin dari pemuncak klasemen dengan satu pertandingan tersisa.
Buhagiar mengakui penampilan mereka di kancah domestik belum sepenuhnya sebanding dengan pencapaian mereka di tingkat benua, menambahkan: “Kami ingin tampil baik di setiap kompetisi yang kami ikuti.
“Kami tampil baik di Liga Champions, kami ingin tampil baik di Piala Shopee. [Kejuaraan Klub ASEAN] dan kami perlu memperbaiki performa kami di Liga Premier Singapura.
“Fokus kami adalah melakukan yang terbaik di setiap kompetisi dan kami ingin menang sebanyak mungkin musim ini.
“Kami sudah meraih trofi di Community Shield melawan Lion City, jadi kami jelas memiliki awal musim yang baik dan kami ingin melanjutkannya di sisa musim ini.”
Setelah kemenangan pekan lalu atas Pohang, Tampines meraih kemenangan yang sangat dibutuhkan di liga pada akhir pekan saat mereka berjuang keras untuk mengalahkan Hougang United 2-1.
Mereka sekarang memiliki lebih dari satu pertandingan untuk mempersiapkan pertandingan kedua melawan Steelers di Pohang dan, meskipun Stags mungkin sekali lagi menghadapi pertandingan itu sebagai tim yang tidak diunggulkan, Buhagiar yakin penampilan mereka telah membuktikan bahwa mereka memiliki setiap peluang untuk membuat kejutan lain dan selangkah lebih dekat ke babak sistem gugur ACL Dua.
“Kami telah menunjukkan dalam pertandingan kami bahwa kami benar-benar tangguh,” kata Buhagiar.
Kami meraih tiga kemenangan dari tiga pertandingan, jadi itu menunjukkan banyak hal sebagai Tampines dan apa yang sedang kami coba bangun di grup Liga Champions ini. Kami ingin melanjutkannya di sisa babak penyisihan grup.
“Jelas, kami tahu kami perlu memenangkan setidaknya satu pertandingan lagi. Kami akan pergi ke Pohang dan kami akan berusaha meraih hasil positif lainnya di sana.
“Tujuan kami sejak awal Liga Champions adalah lolos dari babak penyisihan grup dan lolos ke babak 16 besar. Sekarang kami telah menunjukkan performa [yang baik] dan semoga kami bisa lolos dari grup.”