Sang penyerang bergabung dengan Arsenal pada musim panas dengan harga £67 juta dan bergabung dengan mantan klub tempat ia menghabiskan lima tahun dan meraih status pahlawan.
“Selamanya bersyukur, kawan, itulah yang saya rasakan – saya akan menjadi seperti itu seumur hidup,” kenang Eberechi Eze tentang masa-masanya di Crystal Palace dalam sebuah wawancara dengan Ian Wright ketika ia bergabung dengan Arsenal. Wright, warga London selatan lainnya yang pindah, kebetulan pada usia yang sama – 27 – pada bulan September 1991, tampak sebagai orang yang tepat untuk berbagi apa yang digambarkan Eze sebagai “realisasi doa yang kami mulai 20 tahun lalu sebagai sebuah keluarga”. Namun, bagi sebagian kecil pendukung Palace dengan ingatan yang sangat panjang, hal itu membangkitkan kembali rasa getir tentang insiden yang terjadi di Highbury pada Mei 1993.
Wright tidak menahan diri setelah mencetak gol kemenangan Arsenal pada penampilan pertamanya melawan tim asuhan Steve Coppell di Selhurst Park beberapa bulan sebelumnya – “Saya merayakannya karena para penggemar Palace bersikap jahat,” jelasnya kemudian – dan semakin memperburuk hubungan dengan mencium lencana ketika ia membawa timnya unggul dalam sebuah pertandingan. mantan klubnya sangat membutuhkan kemenangan untuk menghindari degradasi. “Setelah saya mencetak gol, saya ingat Nigel Martyn berkata: ‘Wrighty, apa yang kamu lakukan? “Kalian akan menjatuhkan kami,” kenangnya.
Pada tahun 2006, Wright yang berusia 42 tahun dan telah lama pensiun, yang baru-baru ini terpilih sebagai pemain terbaik Palace abad ini, turut berdamai dengan mereka yang menyimpan dendam dengan mencium lencana Palace setelah mencetak gol dalam pertandingan amal yang diselenggarakan untuk mantan rekan setimnya, Geoff Thomas. “Kami memang sempat mengalami masalah, tetapi saya rasa kami telah menyelesaikannya sekarang,” katanya, meskipun beberapa orang masih tidak setuju.
Bagi Eze, yang pada hari Minggu akan menghadapi Palace untuk pertama kalinya sejak kepindahannya senilai £67,5 juta, tidak ada masalah seperti itu. Sebagai pemain yang mencetak gol yang memastikan trofi mayor pertama Palace di final Piala FA pada bulan Mei, ia akan selalu memiliki tempat khusus dalam sejarah klub. Itu adalah bagian dari perjalanan luar biasa yang pasti akan dibanggakan Wright, Eze mencetak enam gol dalam delapan pertandingan terakhirnya di Liga Primer dan tiga gol di Piala FA setelah mencetak gol pertamanya untuk Inggris melawan Latvia pada bulan Maret.
Sungguh gemilang Performa gemilang memainkan peran kunci dalam membujuk Arsenal untuk mengungguli Tottenham demi mendapatkan tanda tangan pemain yang mereka tolak saat remaja, meskipun Eze belum mencetak gol untuk mereka di liga meskipun memasuki akhir pekan ini dengan jumlah tembakan terbanyak (18, setara dengan Morgan Gibbs-White dari Nottingham Forest) tanpa mencetak gol. Salah satunya adalah penampilan untuk Palace melawan Chelsea di laga pembuka ketika tendangan bebasnya dianulir secara kontroversial setelah Marc Guéhi dianggap berada kurang dari satu meter dari pagar betis saat tembakan dilepaskan.
Satu gol melawan Port Vale di Piala Carabao merupakan penampilan mengecewakan dari 10 penampilan untuk Arsenal, termasuk tujuh kali sebagai starter. Hal ini mungkin sebagian disebabkan oleh fakta bahwa Eze lebih sering dimainkan sebagai pemain nomor 10 yang terakhir kali ia mainkan di Queens Park Rangers, alih-alih peran yang ditarik di sisi kiri penyerang, di mana ia dimainkan oleh Oliver Glasner di Palace dan yang seringkali membuatnya mampu menyambut umpan silang Daniel Muñoz, seperti di final melawan Manchester City di Wembley.
“Selama saya di lapangan dan diberi kesempatan bermain serta mengekspresikan diri di lingkungan itu, maka di mana pun saya bermain, tidak masalah,” kata Eze dalam wawancaranya dengan Wright. “Tentu saja [manajer] punya ide dan hal yang diinginkannya. Tapi bagi saya, saya bebas, Bung.”
Tanggapan Mikel Arteta terhadap kritik bahwa ia bermain dengan rem tangan saat Arsenal bermain imbang 1-1 dengan City bulan lalu, ketika Eze masuk dari bangku cadangan untuk memberi umpan bagi gol penyeimbang Gabriel Martinelli, adalah dengan mempercayakan Eze untuk menggantikan kapten yang cedera, Martin Ødegaard, sebagai pusat kreativitas. Hal ini bertepatan dengan enam kemenangan beruntun. Satu gol Eze lainnya melawan Latvia bulan ini dan penampilannya yang impresif melawan Atlético Madrid di pertengahan pekan telah memberikan tanda-tanda yang menjanjikan bahwa ia akan segera mencetak gol di Arsenal.
Namun jika statistik Palace-nya menjadi acuan, hal itu kemungkinan besar akan terjadi di tahun baru. Eze telah mencetak sembilan gol dalam 68 pertandingan Liga Primer sebelum 31 Desember dengan rasio 0,13 dibandingkan dengan 25 gol dalam 85 pertandingan (0,34) setelahnya. Di awal musim lalu, ia mencetak gol melawan Chelsea pada bulan Agustus setelah tendangan bebas lainnya dianulir secara kontroversial di pertandingan pembuka melawan Brentford dan harus menunggu hingga 29 Desember untuk gol keduanya.
Meskipun Guéhi ditolak kepindahannya ke Liverpool pada menit terakhir musim panas ini, Glasner diyakini tidak menentang kepergian Eze karena ia merasa hal itu memberi Palace kesempatan untuk menginvestasikan kembali biaya rekor klub. Palace memiliki ekspektasi gol tertinggi di antara klub Liga Primer mana pun, dengan Yéremy Pino langsung mengisi peran Eze sejak tiba dari Villarreal, meskipun pemain internasional Spanyol itu belum mencetak gol atau mencatatkan assist di liga meskipun beberapa penampilannya menjanjikan. Christantus Uche, yang tiba pada hari terakhir bursa transfer dengan status pinjaman awal dari klub Spanyol Getafe dan harus menjadi starter dalam 10 pertandingan agar Palace dapat mempermanenkannya senilai £17 juta, tidak dimasukkan dalam skuad untuk menghadapi Bournemouth setelah terlambat kembali dari tugas internasional bersama Nigeria pekan lalu dan hanya bermain selama 57 menit.
Reuni singkat dengan para pemain yang menorehkan sejarah bagi Palace pada bulan Mei akan menjadikan hari Minggu sebagai momen emosional baginya. Ia memberi tahu Wright, yang harus menunggu hingga usia 34 tahun untuk memenangkan gelar di musim terakhirnya di Arsenal, bahwa kemenangan Piala FA telah memberinya hasrat untuk meraih trofi.
“Saya telah melihat apa yang bisa Anda lakukan, bukan hanya untuk rekan satu tim atau staf,” katanya. “Tapi saya bisa melihat apa yang bisa Anda lakukan untuk orang-orang ketika Anda menang dan Anda membawa kegembiraan seperti itu ke suatu tempat. Itulah tujuan saya.”
Jangan berharap dia akan merayakannya jika dia mencetak gol melawan Palace.