Dalam 192 pertemuan derbi La Liga, tidak ada pemain Inggris yang saling berhadapan – akhirnya pada hari Minggu mereka akan bertemu.
Pertama kali Barcelona datang ke ibu kota untuk melawan Madrid, di semifinal Copa de la Coronación yang menandai ulang tahun ke-16 dan naik takhta Alfonso XIII pada tahun 1902, terdapat tiga pemain Inggris dalam tim. Arthur Witty, John Parsons, dan Henry Morris tidak mencetak gol pada sore bulan Mei di Hippodrome, di mana kedua tim menjalani vaksinasi tetanus sebelum bertanding dan, menurut salah satu berita Catalan, mereka merasa tertekan dengan penonton yang tidak sopan dan tak terduga partisan yang bertepuk tangan setiap kali mereka terjatuh dan terdiam ketika mencetak gol, tetapi mereka menang 3-1.
Barcelona, bagaimanapun juga, memiliki apa yang disebut sebuah surat kabar sebagai “keunggulan signifikan dalam hal kondisi fisik dan pengalaman”. Lahir di Catalonia, Witty dan Parsons telah menjadi anggota pendiri klub tiga tahun sebelumnya; Morris, atau lebih tepatnya Enrique, lahir di Manila dari ayah berkebangsaan Inggris dan ibu berkebangsaan Spanyol. Ia pernah bermain untuk beberapa klub di kota tempat ia tiba bersama keluarganya di usia 10 tahun, dan pada dasarnya hanyalah seorang pemain pengganti. Mereka juga memiliki dua pemain Swiss dan seorang pemain Jerman. Didirikan oleh dua bersaudara asal Catalan dua bulan sebelumnya, Madrid belum menjadi Real Madrid dan belum lama bermain. Setidaknya, sebagian besar dari mereka belum lama bermain.
Gol tersebut, gol kompetitif pertama Madrid dan gol pertama yang dicetak siapa pun dalam laga clásico, meskipun tak seorang pun menyebutnya demikian selama seratus tahun, dicetak oleh Arthur Johnson, seorang “ingles” yang lahir di Dublin, yang masih berada di bawah kekuasaan Inggris. Pemain terbaik hari itu dan satu-satunya pemain asing Madrid, ia menjadi pelatih mereka dan instruksinya tentang cara bermain “sepak bola” yang diterbitkan di El Heraldo mencakup hal-hal penting seperti: “pemain harus lebih gesit dalam mengambil bola ketika keluar lapangan; jika ini dilakukan, satu atau satu setengah jam akan cukup, alih-alih dua atau tiga jam yang digunakan saat ini, yang sebagian besar dihabiskan untuk merokok, mengobrol, dll.”
Mendengarkan pendapat Tuan Johnson memang layak, tegas surat kabar itu, karena pengalamannya dengan “tim-tim Inggris”. Pada tahun-tahun awal sepak bola, yang belum menjadi olahraga untuk masyarakat umum, pemain dari kepulauan Inggris dianggap sebagai yang terbaik, berpengaruh di mana-mana. Namun, hal itu tidak bertahan selamanya. Pada saat liga Spanyol didirikan pada tahun 1929, hampir semua pemain telah pergi. Witty, Parsons, Morris, dan Johnson memang ada di sana pada awalnya, sebuah acara sosial untuk memulai semuanya, tetapi dalam 192 pertandingan derbi La Liga, tidak ada satu pun pemain Inggris yang saling berhadapan. Hampir semua hal lain telah terjadi, tetapi bukan itu. Pada hari Minggu, satu mil di utara tempat Hippodrome berdiri, akhirnya akan terjadi.
“Ini pertandingan terbesar dalam sepak bola,” kata Marcus Rashford.
Lawannya adalah Jude Bellingham. Jika Trent Alexander-Arnold dinyatakan sehat setelah absen sebulan karena cedera hamstring, ia mungkin juga akan bermain di sana, meskipun kemungkinan besar ia tidak akan menjadi starter. Rashford dan Bellingham telah bermain bersama 12 kali, tetapi tidak pernah saling berhadapan. Divisi utama Spanyol tidak pernah memiliki begitu banyak pemain Inggris – Conor Gallagher di Atlético Madrid, Ovie Ejaria di Real Oviedo, Tyrhys Dolan di Espanyol, dan Abu Kamara di Getafe – dan belum pernah ada pemain Inggris di Madrid dan Barcelona secara bersamaan.
Musim panas ini, Rashford menjadi pemain pertama yang bermain untuk Barcelona sejak Gary Lineker (Marcus McGuane dan Louie Barry tidak melakukan debut di tim utama). Saat Lineker tiba, Laurie Cunningham, pemain Madrid pertama di era La Liga, sudah lama pergi; begitu pula Lineker saat Steve McManaman tiba di Bernabéu pada tahun 1999, diikuti kemudian oleh David Beckham, Jonathan Woodgate, dan Michael Owen. Lineker, yang bergabung dengan Steve Archibald di Camp Nou dan kemudian bergabung dengan Mark Hughes, mencetak hat-trick di laga clásico pada Januari 1987; dua minggu kemudian, ia mencetak empat gol untuk Inggris di Bernabéu. “Dan saat itulah,” katanya, “saya menyadari bahwa saya jago dalam hal ini.”
Tiba di Spanyol memberi Bellingham kesempatan untuk menunjukkan betapa hebatnya dirinya, pemain La Liga yang luar biasa di musim debutnya, yang berakhir dengan kemenangannya di Liga Champions. Bagi Rashford, ini adalah kesempatan untuk mengingatkan dirinya sendiri, dan semua orang, bahwa ia masih bisa jago dalam hal ini. Ia membutuhkannya. “Ini bukan pertama kalinya saya berbicara dengan Barcelona tentang kemungkinan bergabung, dan entah mengapa hal itu tidak terjadi sebelumnya, dan sekarang inilah kesempatan saya,” ujarnya kepada Martin Ainstein dari ESPN menjelang laga el clásico ini.
“Sulit untuk menjelaskannya. Dalam pikiran saya, rasanya seperti bertahun-tahun di satu tempat. Orang-orang melupakan ini, tetapi 23 tahun hidup saya dihabiskan bersama Manchester United. Terkadang Anda hanya butuh perubahan. Mungkin inilah yang terjadi pada saya. Saya rasa tidak banyak perubahan dalam diri saya; ini hanya lingkungan baru, budaya baru.” Terkadang, di balik semua analisis, ada sesuatu yang lebih sederhana, lebih manusiawi. “Saya menikmatinya di sini,” kata Rashford.
Berdasarkan bukti sejauh ini, situasinya memang baik untuknya dan dia juga baik untuk mereka. Bahkan, lebih baik daripada yang mungkin mereka duga. Rashford adalah pemain yang pernah didekati Barcelona sebelumnya, tetapi mereka juga pernah mengincar Nico Williams dan Luis Díaz. Dia datang, setidaknya pada awalnya, untuk memberikan fleksibilitas dan pelapis bagi lini depan yang mereka rasa terlalu sering digunakan musim lalu, setidaknya secara teori mampu mengisi posisi di kanan, kiri, atau tengah. Meskipun dipinjamkan, Rashford masih harus menunggu proses pendaftarannya selesai, sesuatu yang diakui Hansi Flick membuatnya tidak senang; kini Rashford memberikan jawaban sederhana yang menjelaskan semuanya ketika ditanya apakah dia ingin memperpanjang masa tinggalnya: “Oh ya, tentu saja.”
Mereka juga menginginkannya. Dengan Lamine Yamal, Robert Lewandowski, Raphinha, dan bahkan Ferran Torres yang mengalami cedera, Rashford bermain lebih dari yang diharapkan – dia menjadi starter lebih banyak di liga daripada mereka semua kecuali Torres – dan sebagian besar dari posisi favoritnya di sisi kiri. Meskipun Raphinha absen dan tampaknya tidak akan tampil di laga el clasico, kabar baiknya adalah keraguan atas adaptasi pemain Inggris tersebut dan kemampuannya bermain di ruang sempit sebagian besar telah mereda. Ia telah mencetak lima gol dan enam assist dalam 12 pertandingan. Pada hari Selasa, ia mencetak dua gol lagi dan memberikan satu assist dalam kemenangan 6-1 atas Olympiakos. Ketenangannya dalam penyelesaian akhir menunjukkan kualitas dan kenyamanan, sebuah ketenangan yang tak terduga.
Malam berikutnya, Bellingham mencetak satu-satunya gol dalam kemenangan 1-0 Madrid atas Juventus, pertemuan ini dipersiapkan dengan apik. Seperti Rashford, ada sesuatu dalam cara ia menyelesaikan golnya – sesuatu di mana ia menyelesaikannya, kembali ke posisi terdepan yang ia tempati di musim pertamanya – dan ia memang membutuhkannya. Hal ini mungkin terdengar agak aneh bagi seorang pemain yang telah meraih kesuksesan besar di Spanyol, tetapi ada tanda-tanda frustrasi selama beberapa bulan terakhir. Beban yang ia pikul di bahunya selama lebih dari setahun terasa berat, ia ditarik dari peran yang selama ini menjadi gebrakan dan terpuruk dalam rasa tidak nyaman kolektif. Pria yang dua kali mencetak gol kemenangan el clásico di musim pertamanya, bermain penuh dalam empat menit kekalahan mereka musim lalu. Skor agregat: 16-7.
Bellingham akhirnya dioperasi di akhir Piala Dunia Antarklub – butuh waktu lama untuk menemukan waktu yang tepat untuk menjalani operasi – dan baru kembali ke starting XI pada derby melawan Atlético … dan Madrid, yang tak terkalahkan hingga saat itu, langsung kalah 5-2. Mereka telah membangun struktur tim selama ketidakhadirannya dan kepulangannya yang terburu-buru menggeser hal itu, yang berarti Xabi Alonso dituduh, betapapun tidak adilnya, dan begitu pula gelandangnya. Sang pelatih pada dasarnya mengakui bahwa jika ia bisa melakukannya lagi, ia tidak akan memasukkan Bellingham saat itu, yang bukan berarti ia tidak akan menjadi starter lagi.
Namun, ia absen dalam dua pertandingan berikutnya dan tidak masuk dalam skuad Inggris, sebuah pengakuan bahwa ia belum siap dan kesempatan untuk mempersiapkan diri dengan baik. Ia menjadi starter melawan Getafe dan kemudian melawan Juventus, diberi kesempatan untuk memulai kembali. Golnya pada hari Rabu adalah yang pertama di Bernabéu sejak April Mop, dan tepat waktu untuk pertandingan terbesar sepanjang masa. “Saya menyukainya di Getafe dan saya menyukainya hari ini, dan di atas semua gol itu, ia mencetak gol,” kata Alonso. “Ia salah satu pemain terlengkap di dunia. Yang saya inginkan adalah ia berpartisipasi dan seefektif mungkin.”
Bellingham berkata: “Saya tidak berpikir tahun lalu adalah bencana: masih ada 15 gol, 14 assist. Tapi saya tahu perasaan umum adalah bahwa itu lebih buruk. Saya adalah bagian dari itu, [tentang] bagaimana kami tidak bermain sebaik tahun lalu. Masih ada momen-momen bagus tetapi tidak pada level yang saya inginkan, tidak selevel tahun pertama. Sekarang saya telah menjalani operasi bahu, [ada] manajer baru, dia memiliki bentuk tubuh yang tepat, bagaimana kami ingin bermain.”
Dan begitulah pertandingan yang cenderung menentukan setiap musim, diberi dimensi ekstra kali ini. Madrid melawan Barcelona, rival terhebat dalam olahraga, pertama melawan kedua, Kylian Mbappé melawan Lamine Yamal, dan Bellingham melawan Rashford, sebuah sudut terjauh dari lapangan asing yang mungkin menunggu untuk menjadi Inggris selamanya, sejarah tercipta dan akan tercipta 123 tahun setelah Hippodrome. “Saya dari Manchester dan ketika saya masih muda, kami menonton el clásico,” kata Rashford. “Namun untuk membuat pengalaman ini berkesan, saya harus membantu tim menang.”