Harapan Finlandia untuk lolos ke Piala Dunia FIFA (WC) pertama mereka tetap utuh setelah kemenangan krusial 2-1 atas Lithuania di Helsinki.
Dengan kedua tim yang sedang dalam performa buruk menjelang pertandingan ini, mungkin tidak mengherankan jika babak pembuka pertandingan berlangsung sengit dan suram.
Suasana mulai sedikit memanas di menit ke-15, ketika tendangan Leo Walta dari jarak 20 yard untuk Finlandia memaksa Tomas Svedkauskas melakukan penyelamatan gemilang untuk menepis bola melewati mistar gawang.
Tak lama kemudian, sundulan jarak dekat Adam Markhiev dari dalam kotak penalti yang ramai berhasil ditahan dengan nyaman oleh kiper Lithuania.
Namun, tim tamu justru unggul setelah 25 menit pertandingan, ketika bola liar di dalam kotak penalti Finlandia disambut oleh bek sayap Pijus Sirvys, yang langsung melesakkan bola dari jarak 15 yard untuk mencetak gol keempatnya bagi negaranya.
Peluang terbaik Finlandia untuk menyamakan kedudukan sebelum jeda tiba di menit ke-41 ketika Walta melepaskan tembakan tepat sasaran dari dalam kotak penalti, tetapi Svedkauskas dengan baik menepis bola.
Pembicaraan tim HT dari pelatih kepala Finlandia, Jacob Friis, pastilah inspiratif, karena tuan rumah berhasil membalikkan keadaan 10 menit setelah jeda. The Eagle Owls berhasil menyamakan kedudukan di awal babak kedua.
Dalam lima menit setelah babak kedua dimulai, Benjamin Kallman mencetak gol dari jarak dekat, tetapi, yang membuatnya kecewa, bendera asisten wasit dikibarkan karena offside. Namun, setelah pemeriksaan VAR, keputusan awal dibatalkan, dan gol diberikan disambut sorak sorai meriah dari penonton tuan rumah.
Dengan kemenangan yang sangat penting bagi peluang Finlandia untuk lolos ke Piala Dunia, tuan rumah terus menekan setelah gol penyeimbang.
Oliver Antman memberi umpan kepada Markhiev di dalam kotak penalti pada menit ke-55, dan tendangan kaki kirinya yang indah menembus sudut atas gawang untuk membawa Finlandia unggul 2-1 dan menggemparkan ibu kota Finlandia dengan gol pertamanya untuk negaranya.
Tuan rumah hampir memastikan kemenangan dengan 20 menit tersisa, ketika tendangan kaki kanan pemain pengganti Joel Pohjanpalo dari jarak 15 yard hanya melebar tipis dari gawang.
Kemenangan Finlandia membuat mereka memiliki poin yang sama dengan Belanda dan Polandia di Grup G kualifikasi UEFA. Namun, Belanda masih memiliki dua pertandingan tersisa melawan Eagle Owls, sementara Polandia kini memiliki satu pertandingan tersisa dari tim Friis.
Realistisnya, mereka membutuhkan hasil positif di laga tandang melawan Belanda pada hari Minggu untuk menjaga asa lolos kualifikasi tetap hidup.
Bagi Lithuania, performa buruk mereka berlanjut – tim Baltik ini kini tanpa kemenangan dalam 14 pertandingan terakhir, dan secara matematis tidak mungkin lagi lolos ke Piala Dunia tahun depan.